Трав'яниста однорічна рослина, що належить до родини злакових. Цю зернову культуру вирощували ще в давні часи. Ячмінь є найпівнічнішим злаком і дає різні назви крупам — голландка, перловка, ячна крупа. Його зерна можуть містити до 15,8 відсотка білка, 76 відсотків вуглеводів, 9,6 відсотка клітковини, а також вітамін А та групи вітамінів В, D і Е.
Зазвичай його використовували при варінні каш або вживали як ситний гарнір у Східній Європі. У наші дні ячмінь додають у м'ясні страви та в супи, аби надати їм вишуканого аромату. Як одна з основ для пивоваріння, він використовується для виробництва ячмінного солоду. У латвійській кухні разом з пшеничним використовують ячмінне або ж ячне борошно для випікання хлібних виробів, у північнокавказьких кухнях з цього борошна також випікають коржики.
З ячменю роблять ячну крупу.