Традиційно щі варяться з квашеної капусти, що створює їхній неповторний кислуватий смак. Але її наявність не завжди обов'язкова. Існують рецепти щів зі щавлю чи кропиви, які називаються зеленими. Основою зазвичай є м'ясний або рибний бульйон. У піст варять щі на грибному бульйоні із сирих або сушених грибів чи на воді, від чого вони не стають менш смачними та ситними.
Окрім квашеної чи свіжої капусти кладуть картоплю. Моркву, цибулю та помідори додають сирими або попередньо обсмажують на олії. Сіль, спеції, зелень і приправи кладуть до смаку. Важливо не забути про лавровий лист, саме він надає щам характерного смаку та аромату. Подавати страву слід за кілька годин. Потрібно, щоб вона добре настоялася і злегка загуснула. В окремих рецептах рекомендується зачекати добу перед подачею. Заправляють їх майонезом, сметаною, іноді вершками. До кислих і гострих щів чудово пасує копчене сало, яке можна розкласти на шматочках чорного хліба й подати як закуску.